Seymour Stein, leggendario dirigente musicale che ha lanciato Madonna e Talking Heads, è mancato a 80 anni

David Byrne, Seymour Stein e Madonna

Seymour Stein, leggendario dirigente musicale che ha lanciato Madonna e Talking Heads, è mancato a 80 anni

 

È mancato a Los Angeles, all’età di 80 anni, Seymour Stein, l’uomo che attraverso la Sire Records lanciò la carriera di Madonna e delle prime icone punk rock e new wave, come Ramones e Talking Heads: lunga la sua battaglia contro il cancro.

Sebbene il suo lavoro abbia goduto di una distribuzione favorevole da parte di una major, Stein si avvicinò al business discografico con lo zelo di un indipendente, prendendosi una moltitudine di rischi lavorando su talenti non certi, spesso underground, che lo ripagarono attraverso i loro piazzamenti in classifica.

Depeche Mode, Ice-T, Lou Reed, The Pretenders, The Smiths, The Cure, Seal, The Replacements, Aphex Twin e molti altri artisti pubblicarono alcune delle loro più grandi musiche con Sire, sia tramite una firma diretta che con un accordo di licenza, un mixtape ben curato delle uscite di Sire degli anni '80 e '90 che diventarono la colonna sonora di un'epoca.

Come il defunto manager dei Talking Heads Gary Kurfirst ebbe a dire alla Rock and Roll Hall of Fame in occasione dell'introduzione del dirigente nel 2005, "il gusto di Seymour per la musica è sempre un paio di anni avanti a quello di tutti gli altri". È stato indiscutibilmente uno dei più grandi dirigenti A&R nella storia della musica moderna. 

Sire ha lasciato il segno per la prima volta tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70 pubblicando i primi lavori dell'incarnazione blues-rock dei Fleetwood Mac e della band art-rock olandese Focus (quest'ultima con l'improbabile singolo di successo, "Hocus Pocus"). Ma Stein si tuffò con tutto il cuore nella scena punk alla fine degli anni '70, firmando molti dei migliori artisti del genere da New York al Regno Unito e in Australia.

Sire ha poi goduto di un successo simile con gruppi post-punk e new wave, come i Pretenders, i Cure e i Depeche Mode e molti altri.

Stein strinse alleanze commerciali con una serie di etichette indipendenti europee, commercializzando nomi di atti sviluppati da marchi come Rough Trade, Beggars Banquet e Creation negli Stati Uniti.

La sua scoperta più redditizia fu Madonna, che lavorava ancora in un club di Manhattan ed era poco conosciuta quando Stein la mise sotto contratto nel 1983. La cantante diventò una superstar con Sire, inanellando tre album n. 1, 10 singoli n. 1 e un totale di 23 top-10 hits prima di lanciare la sua impronta Maverick nel 1992.

In una dichiarazione rilasciata domenica sera, Mandy Stein ha dichiarato: "Sono cresciuta circondata dalla musica. Non ho avuto l'educazione più convenzionale, ma non cambierei la mia vita e il mio rapporto con mio padre per nulla al mondo; era un nonno amorevole e premuroso che si godeva in ogni momento le sue tre nipoti. Mi ha donato la colonna sonora definitiva della vita, così come il suo malvagio senso dell'umorismo. Sono oltremodo grata per ogni minuto che la nostra famiglia ha trascorso con lui e per il fatto che la musica che ha portato al mondo abbia avuto un impatto positivo sulla vita di così tante persone".

Nato a Brooklyn nel 1942, fece il suo ingresso nel mondo della musica americana mentre era ancora un adolescente. All'età di 13 anni ottenne un ingresso alla rivista Billboard dove copiò ossessivamente le pubblicazioni delle vecchie classifiche a mano. Guidato dal direttore grafico Tom Noonan e dall'editore Paul Ackerman, contribuì ben presto alle recensioni.

Dopo essersi diplomato al liceo, Stein fece una breve apparizione al college prima di tornare a Billboard a tempo pieno. Passò alla squadra discografica attraverso un'associazione con Syd Nathan, della King Records di Cincinnati; Dopo uno stage per due estati entrò a far parte dell'azienda nel 1961.

Dopo due anni con King, la casa di James Brown e di altre star del R&B e del country, Stein tornò a New York per lavorare per la Red Bird Records, un'etichetta indipendente gestita dall'impresario dell'etichetta George Goldner e dai cantautori di successo Jerry Leiber e Mike Stoller.

Uno scisma tra i soci della Red Bird fece fallire l'etichetta nel 1966, ma Stein fu avvicinato dal produttore-compositore Richard Gottehrer con un'offerta per formare una nuova società insieme. La Sire Records del duo – il cui nome era un anagramma delle prime due lettere nei nomi dei partner – aprì quell’anno un negozio nel Brill Building, il centro del music-biz di Manhattan. 

I primi anni di Sire – durante i quali l'etichetta fu distribuita dalla London Records, il braccio statunitense della Decca britannica – furono scarsi dal punto di vista commerciale. Attraverso una collaborazione con l'inglese Blue Horizon Records, l'etichetta offrì pubblicazioni negli Stati Uniti di parte del primo materiale blues dei Fleetwood Mac, così come il lavoro di Chicken Shack, un'altra unità blues capeggiata dalla cantante Christine Perfect, che presto sposò il bassista dei Fleetwood Mac John McVie e si unì al gruppo di suo marito. Tuttavia, l'associazione della band con Sire non produsse grandi successi.

I primi album di band artistiche britanniche come Renaissance e Barclay James Harvest guadagnarono una certa trazione radiofonica per Sire, ma niente di eclatante. Tuttavia, Sire colse nel segno nel 1973, quando la hit dei Focus, "Hocus Pocus", divventò un singolo che raggiunse la posizione numero numero 9, spingendo l'album "Moving Waves" al numero 8 in America.

Gottehrer lasciò Sire nel 1974 per concentrarsi sulla produzione. Più o meno nello stesso periodo, Stein - spalleggiato dalla sua allora moglie Linda - iniziò sempre più a setacciare i club di New York alla ricerca di nuovi talenti.

Su fervente raccomandazione della moglie, Stein organizzò uno spettacolo dei Ramones ad una prova di New York alla fine del 1975. Anche se quella notte era febbricitate, fu attratto dall'energia e dall'immagine del quartetto, e firmò un contratto con i padrini del punk. L'album di debutto omonimo della band del 1976 raggiunse la posizione numero 111, ma soprattutto introdusse efficacemente il punk rock agli ascoltatori americani e britannici. Il gruppo, che fu poi gestito da Linda Stein, pubblicò 11 album in studio con l'etichetta prima di uscire nei primi anni '90.

Un viaggio alla Mecca punk CBGB di Bowery per assistere a uno degli atti di apertura dei Ramones portò a un altro accordo di buon auspicio. Stein andò a fare scouting del gruppo di Brooklyn The Shirts, ma la band fu sostituita all’ultimo momento da un trio nervoso di ex studenti della Rhode Island School of Design, i Talking Heads, che divennero uno dei gruppi più popolari di Sire, pubblicando nove album di platino e oro durante gli 11 anni trascorsi con l'etichetta.

Altri contratti punk di alto profilo dell'epoca includevano punti fermi del CBGB come Richard Hell & the Voidoids di New York e Dead Boys di Cleveland. Stein diede anche una prima possibilità negli Stati Uniti ai Rezillos scozzesi e a prodotti agli antipodi come Australia's Saints e Radio Birdman.

Sire è stato distribuito dalla Warner Bros dal 1977 e acquisito dalla società nel 1978. Tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, Sire ha firmato o distribuito musica di una varietà di gruppi punk e post-punk di alto livello, dagli Stati Uniti e dall'estero. Nel corso della storia il suo roster ha incluso i Replacements (e più tardi il loro frontman Paul Westerberg), Echo & the Bunnymen, Madness, Undertones, gli Smiths (e il cantante Morrissey), Everything But the Girl, Aztec Camera, Erasure, Flamin' Groovies, My Bloody Valentine e Ride.

Madonna è stata la turbina commerciale che ha guidato Sire negli anni '80. Messa sotto contratto da Stein dopo che il dirigente aveva ascoltato una demo della sua canzone "Everybody", mentre si stava riprendendo da un intervento chirurgico a cuore aperto, la cantante ha poi registrato un disco di platino per la compagnia dal 1983-90. Sei dei suoi album hanno raggiunto lo status di multiplatino, e due - "Like a Virgin" (1984) e il comp "The Immaculate Collection" (1990) - hanno ricevuto premi RIAA "diamond record" per le vendite di oltre 10 milioni.

La diversificazione artistica dell'etichetta è testimoniata da ingaggi come quello dell'ex frontman dei Beach Boys Brian Wilson, il cantante country/pop canadese K.D. Lang, il cantante britannico Seal, l'unità alt-country dell'Illinois Uncle Tupelo e il suo successore rock Wilco, il rapper di Los Angeles Ice-T (e la sua controversa band hard rock Body Count), la cantante israeliana Ofra Haza e l'ex leader dei Velvet Underground Lou Reed.

Quando le fortune commerciali della Warner Bros iniziarono a calare, dagli anni '90 in poi, l'impatto di Sire come marchio di successo diminuì, anche se Stein continuò a scovare talenti in via di sviluppo; gli ultimi concerti dell'etichetta includevano Delta Rae e Residual Kid.

Nel 1998 la rock band scozzese Belle & Sebastian pubblicò la canzone "Seymour Stein" nel loro album "The Boy With the Arab Strap". Anche se assomiglia a una canzone d'amore nello stile tardo dei Velvet Underground, parla della decisione di Stein di non arruolare il gruppo.

La società ha continuato a lavorare nel 21° secolo, anche se a un ritmo più lento, con alti dirigenti A & R come Michael Goldstone e Rani Hancock che hanno assunto posizioni senior al fianco di Stein, fino al suo pensionamento nel 2018. I suoi ultimi concerti hanno incluso Regina Spektor, Tegan & Sara, Cavetown, Bryce Vine e altri, anche se divenne sempre più un'etichetta Warner Music; Stein ha assunto ulteriori incarichi nel 2013 come dirigente senior dell'etichetta A & R per la società madre. Sebbene non sia stato un cantautore, è stato onorato dalla Songwriters Hall of Fame nel 2016 con il premio Howie Richmond Hitmaker.

Billboard gli ha reso omaggio con il suo Icon Award nel 2012 con un breve video documentario, con Ice-T, Chris Frantz e Tina Weymouth dei Talking Heads, il batterista dei Ramones Tommy Erdelyi, il co-fondatore di Sire Richard Gottehrer, il manager di Madonna Guy Oseary e lo stesso Stein, tra gli altri. 

Tuttavia, i suoi ultimi anni sono stati segnati da una tragedia, poiché la sua ex moglie Linda è stata uccisa dal suo assistente personale nel 2007. La loro figlia, Samantha Jacobs, è morta per un cancro al cervello nel 2013.

Stein lascia la figlia, la regista e produttrice Mandy Stein, tre nipoti e sua sorella, Ann Wiederkehr.