Nel maggio del 1967, il singolo di
debutto della band cambiò il mondo della musica. Quasi sei decenni dopo, ha
sviluppato una lunga e prolungata eredità
È una canzone dal testo quasi incomprensibile, è stata oggetto di lunghe controversie legali ed è il disco più trasmesso dalle emittenti radiofoniche britanniche negli ultimi sei decenni.
A Whiter Shade Of Pale, il debutto dei Procol Harum, non solo è stato in cima alle classifiche del Regno Unito per sei settimane, ma è anche arrivato al numero 5 in America. Tutto è iniziato con il paroliere Keith Reid, come raccontò il cantante/pianista Gary Brooker.
"Keith aveva scritto le parole e me le aveva inviate.
Stavo lavorando a un'idea musicale che fino a quel momento era stata puramente
strumentale, quando ho aperto la posta e “A Whiter Shade Of Pale” era in cima
ad altri testi. Rimasi immediatamente colpito dall'immensa lunghezza
delle quattro strofe originali, ciascuna con un ritornello, e dalla forma
narrativa che poi ha assunto, con i suoi personaggi misteriosi e le sue vicende."
L'idea melodica di Brooker era stata ispirata dal compositore classico Johann Sebastian Bach. "Per tutto il 1966 avevo seguito con interesse il lavoro del Jacques Loussier Trio e degli Swingle Singers, che avevano fatto dell'adattamento di pezzi di Bach un'arte", ha detto Gary. "Air On AG String è stato il punto di partenza, ma il resto è stata invenzione, con un riferimento costante a pause e atmosfere alla Bach".
Pubblicato nel maggio 1967, debuttò al numero 11 nel Regno Unito, raggiungendo la vetta una settimana dopo. Ma nonostante il successo immediato, Brooker non aveva intenzione di lasciarsi trasportare dalla celebrità pop.
"Quando ero al numero 1, una Rolls Royce è apparsa a casa mia per venirmi a prendere per Top Of The Pops. Ho chiesto chi l'avesse prenotata, l'autista disse, 'Il tuo manager.' Lo abbiamo licenziato e ho preso l'autobus!"
Il singolo era stato originariamente attribuito a Brooker e Reid. Nel 2004 l'organista Matthew Fisher, membro dal 1967 al 1969 e poi di nuovo dal 1991 al 2004, ha intentato una causa, sostenendo di aver co-scritto la musica con Brooker. Vinse la causa due anni dopo, ma non fu contento della sentenza che gli aveva attribuito il 40 percento delle royalties musicali e nessun pagamento per le vendite prima del 2005.
Brooker fece ricorso e un altro caso iniziò nel 2007. Un anno dopo la Corte d'appello decise che Fisher avrebbe dovuto trattenere un credito ma non ricevere royalties, a causa del suo ritardo di 38 anni nel portare avanti il caso. Fisher fece ricorso e un altro processo iniziò nel 2008 davanti ai Law Lords del Regno Unito, la prima volta che un caso di copyright di una canzone veniva ascoltato nella Camera dei Lord. Ciò si concluse con un'altra vittoria per Fisher, che riacquistò l'accesso alle royalties future. Brooker in seguito disse che la lunga azione legale gli era costata oltre £ 1.000.000.
È arrivata proprio al momento giusto e ha significato così tanto per così tante persone in un momento formativo
Nel corso degli anni, A Whiter Shade Of Pale è stata pubblicata come cover da almeno 1.000 artisti diversi. È diventata così riconoscibile che i Procol Harum l'hanno ritirata dal loro set per diversi anni. È rientrata nelle classifiche dei singoli due volte nel 1972, raggiungendo il numero 1 nei Paesi Bassi e il numero 13 nel Regno Unito. La canzone è stata inserita nella Grammy Hall Of Fame nel 1998 e nella Rock & Roll Hall Of Fame nel 2018. (Dopo la morte di Brooker nel 2022 è rientrata di nuovo nelle classifiche del Regno Unito).
Ma cosa ha di speciale A Whiter Shade Of Pale da renderla così intramontabile e iconica?
"È arrivata proprio al momento giusto e ha significato così tanto per così tante persone in un periodo formativo", considera Brooker. "Ora, i più giovani la sentono e suona ancora piena di atmosfera. Riflette un'epoca che, forse, avrebbero voluto vivere".
