Il 28 luglio 1952, New York era nel bel mezzo di
un'ondata di caldo, ma era ancora possibile pattinare sul ghiaccio, almeno
nella Terrace Room del New Yorker Hotel. Mentre i turisti si godevano la pista
di pattinaggio al coperto, un'altra folla si è radunata sei piani più in alto.
La convention della National Association of Music Merchants (NAMM) era in pieno svolgimento, e la Gibson Guitar Corporation aveva prenotato cinque sale per mostrare la sua acustica, i mandolini, le chitarre steel e le archtop. Una sala era particolarmente gremita, poiché gli addetti ai lavori del settore erano riuniti intorno a un nuovo modello: la Les Paul.
Nel corso degli anni sono stati realizzati molti modelli diversi di Les Paul, ma tutti condividono il DNA del primo esempio.
Nato col nome Lester William Polsfuss nel 1915, Les Paul, chitarrista dal talento soprannaturale, si faceva chiamare "Rhubarb Red", "Hot Rod Red" e "The Wizard of Waukesha" e all’epoca entusiasmava il pubblico con le sue capacità musicali.
Nel 1952, l'uomo noto come Les Paul, vendeva milioni di dischi e sfornava successi con sua moglie, la cantante e chitarrista Mary Ford.
Era anche abile nell'elettronica, aprendo la strada alla registrazione multitraccia e ad altre innovazioni audio. Entusiasmando il pubblico con i suoi esperimenti quasi magici, utilizzando il looping sound-on-sound, Paul creò un'orchestra di suoni con una sola chitarra, che poteva essere ascoltata a livello nazionale nel suo programma radiofonico e vista nelle sue numerose apparizioni televisive.
All'epoca non c'era chitarrista più famoso di Les Paul. Quale scelta migliore per suonare, promuovere ed evangelizzare il nuovo solidbody di Gibson?
Il leggendario presidente della Gibson, Ted McCarty, conosceva certamente il potere delle sponsorizzazioni delle celebrità, e mostrò il prototipo a Paul e Ford in Pennsylvania, sperando di interessare il duo di chitarre e voce in cima alle classifiche americane, per mostrare pubblicamente il nuovo modello in cambio della partecipazione alle entrate (Paul riferì che il tasso di royalty era del cinque per cento). McCarty voleva anche chiamare la chitarra come Les Paul e imprimere il nome di Paul sulla paletta.
La nascita del modello Les Paul
"Stavamo guardando cosa stesse facendo Leo Fender in California, e ci rendemmo conto che stava guadagnando popolarità in Occidente", ha ricordato McCarty, per 50 Years of the Gibson Les Paul di Tony Bacon. "Dissi: 'Dobbiamo entrare in quel business del solidbody'".
Proprio come stava succedendo con Fender, un team di Gibson fu arruolato per progettare il nuovo solidbody. McCarty immaginò che ci potessero essere quattro figure chiave nella squadra di progettazione: lui stesso, il vicepresidente della produzione Gibson, John Huis, un chitarrista sconosciuto nell'assemblaggio finale e un supervisore sconosciuto nel reparto del legno. McCarty riconobbe anche che i membri dello staff di Gibson, Julius Bellson e Wilbur Marker, "furono coinvolti nella cosa", così come il presidente delle vendite Clarence Havenga e varie persone di quel team.
"Alla fine, abbiamo realizzato una chitarra che era attraente", ha ricordato McCarty per il libro 50 Years of the Gibson Les Paul, "e, per quanto ci riguardava, aveva il tono, aveva la risonanza e aveva anche il sustain. Ci è voluto circa un anno per arrivare a quel punto".
Anche se Paul aveva cercato senza successo di interessare Gibson a una chitarra semi-solidbody basata sulla sua famosa "Log" qualche anno prima, c'è stato poco amore per il genio nei ricordi di design di McCarty: Paul la vedeva diversamente.
"Ho disegnato tutto tranne la parte superiore ad arco", dichiarò. "Quel pezzo ha avuto il contributo di Maurice Berlin (CMI, la società madre di Gibson). Berlin amava i violini e ne aveva una bella collezione. Disse che Gibson aveva qualcosa che nessun altro aveva: uno shaper che poteva fare una pancia su quella chitarra. Pensava che sarebbe stato molto costoso per la Fender o per chiunque altro costruire una chitarra come quella".
E torniamo a McCarty: "Passammo un anno a progettare quella chitarra, e Les non l'ha mai vista fino a quando non gliel'ho portata in un capanno di caccia a Stroudsburg, in Pennsylvania".
Una cosa, però, è molto chiara. La Les Paul Model divenne il
primo strumento firmato da Paul con Gibson. Al momento della sua uscita nel
1952, il modello Les Paul presentava un corpo in mogano honduregno con un top
in acero intagliato e un set di pickup P-90 sviluppati da Seth Lover di Gibson
nel 1946, che gli conferivano un tono grasso con una gamma alta spigolosa, più
calda e più spessa dei single coil utilizzati per le Fender Esquires e
Telecaster che erano le sue concorrenti solidbody più vicine.
Il prezzo per la Les Paul alla sua introduzione era di $ 210, che corrisponde a $ 2.459 di oggi. In confronto, la Fender Telecaster del 1952 costava $ 189,50, o $ 2.270,53 oggi.
Dipinta d'oro su richiesta di Paul, la Les Paul Model divenne rapidamente nota come "Goldtop". Paul pensava che la finitura dorata significasse "ricco, costoso, superbo". La Goldtop sfoggiava anche una cordiera a trapezio disegnata da Paul, ma, a causa di un angolo del manico poco profondo, l'azione delle corde era troppo alta e il ponte doveva essere adattato facendo scorrere le corde sotto la cordiera. Sfortunatamente, quella soluzione rendeva difficile il palm mute, la produzione di sustain o il mantenimento di un'intonazione accurata. In effetti, un leggero colpo poteva scordare l'intera chitarra.
"Avevano rovinato tutto", disse Paul. "Quando vidi il problema fermai tutto”.
Gibson affrontò il problema nel 1953 con il nuovo ponte "avvolgente", montato in borchie sul corpo della chitarra; il design era più stabile e consentiva lievi regolazioni dell'intonazione. Inoltre, l'inclinazione del manico fu regolata per essere più ripida.
La piattaforma di base della Les Paul fu completata nel 1953, ma lo strumento di “classe” volava sempre più in alto...
La Les Paul Custom di alta classe
Nel 1954, Gibson introdusse la Les Paul Custom. Decisamente più raffinata, presentava un corpo interamente in mogano, tastiera in ebano rilegata, pickup al ponte P-90, pickup al manico in Alnico V in stile soapbar, attacco multistrato e hardware dorato. Un artista consumato come Paul, che aveva sempre cercato nuovi modi per coinvolgere il pubblico, suggerì per il nuovo modello una finitura nera.
"Se sei sul palco con uno smoking nero e una chitarra nera, quando i riflettori si accendono sulle tue mani, la gente ti vedrà volare", disse Paul.
Diversificare la linea: la Les Paul Junior, TV e Speciale
Gibson pubblicò altre due chitarre nel 1954: la Les Paul Junior e la Les Paul TV. Il modello studentesco Les Paul Junior era equipaggiato con un singolo P-90, montato in stile "dog ear" con una vite su entrambe le estremità dell'involucro. La Les Paul TV era una versione in scala ridotta. Il riferimento "TV" si basava sulla sua finitura "mogano calcinato" che spiccava nelle trasmissioni televisive in bianco e nero.
La Les Paul Special apparve sul mercato nel 1955. Equipaggiata con un paio di P-90 e controlli individuali di volume e tono, la Special aveva la stessa elettronica della Custom. Differiva con una parte superiore piatta, non scolpita, che era la preferenza di Paul.
Nel 1956 Gibson offrì ai clienti un'ulteriore opzione di
cordiera: un'unità vibrato Bigsby: funzionò bene su tutto, dai languidi
luccichii di accordi ai rauchi rave-up rockabilly.
L'alba del P.A.F. Humbucker
Nel 1957, l'Unione Sovietica ottenne la pole position nella corsa allo spazio con il lancio del satellite Sputnik 1. Anche Gibson aveva un asso nella manica, una meraviglia tecnologica che sopravvisse all'URSS.
Un nuovo pickup per chitarra creato da Lover nel 1955 fu
soprannominato "humbucker", in quanto "contrastava" - o
eliminava - il ronzio sentito dai P-90 e da altri single coil. Proteggendo
questa invenzione, Gibson appose adesivi con la scritta "Patent Applied
For", per dissuadere altri dal copiare il design.
Apparsa per la prima volta sulle lap steel Gibson nel 1956,
la Les Paul divenne la prima linea di chitarre solidbody a presentare i nuovi
humbucker P.A.F. un anno dopo. La Goldtop del '57 aveva un paio di pickup
P.A.F., e la Custom del '57 ne aveva tre. Il suono prodotto era caldo, ricco e
dolce. Ad esempio, il tono di Eric Clapton in "While My Guitar Gently
Weeps" dei Beatles era puro P.A.F. La qualità dei nuovi humbucker era tale
che i P-90 non furono più inseriti sulle Les Paul.
Debutta la Les Paul Standard
Nonostante gli humbucker rivoluzionari, le vendite di Gibson non diventarono famose nel mondo come lo Sputnik. Nel 1958, il marchio iniziò a eliminare gradualmente la Goldtop e diede alla Les Paul un significativo cambiamento al design. Con un prezzo più alto della Goldtop, ma meno costosa di una Custom, la nuova Les Paul Standard presentava top in acero liscio e una finitura ciliegia soleil. Forse, andando sul sicuro quando le vendite della Les Paul iniziarono a diminuire, Gibson non produsse un gran numero di Standard e il modello fu interrotto nel 1960.
È interessante sottolineare che queste standard, un tempo
"sottovalutate", come i modelli del 1958 e del 1959, siano molto
apprezzate oggi. Una Standard del '59 completamente originale, ad esempio, può
essere venduta al prezzo di una casa, fino a $ 400.000 o più. Aggiungi un
chitarrista famoso all'equazione e il cielo è il limite. Nel 2014, Kirk Hammett
dei Metallica acquistò "Greeny", una Les Paul Standard del 1959
originariamente di proprietà di Peter Green dei Fleetwood Mac e, in seguito, di
Gary Moore, per poco meno di 2 milioni di dollari.
Niente più Les Paul a spalla mancante
L'era "vintage" della Les Paul a spalla mancante singola sembrò finire nel 1960, e forse Gibson ritenne che due spaccati fossero meglio di uno per il musicista moderno: chi può dirlo? Ma il marchio Les Paul era ora popolato da Les Paul SG, Les Paul SG Junior, Les Paul SG TV, Les Paul SG Special e SG Les Paul Custom. Nel 1963, la "Les Paul" fu eliminata dal nome del modello e le chitarre divennero, semplicemente, SG ("SG" sta per "Solid Guitar").
Les Paul, il musicista, non era un fan della SG, anche se rimaneva contrattualmente vincolato a suonarla.
"Il manico era troppo sottile e non mi piaceva il modo in cui si univa al corpo: non c'era abbastanza legno", disse all'autore Tom Wheeler per il suo libro American Guitars. "Ho chiamato Gibson e ho detto loro di togliere il mio nome dalla cosa".
Ma anche questa potrebbe non essere l'intera storia.
Paul e Ford furono immersi da un amaro divorzio intorno al
1963, e presumibilmente Paul si sentì fortunato che il suo contratto con la
Gibson fosse terminato nel 1962. Se avesse firmato un nuovo contratto di
approvazione e di condivisione delle entrate durante il procedimento di divorzio,
gli avvocati di Ford avrebbero potuto chiedere che i guadagni stimati dal nuovo
accordo fossero aggiunti all'accordo di divorzio.
Mentre le apparizioni dal vivo e i successi discografici di
Paul diminuirono durante questo periodo, Gibson probabilmente vide pochi
vantaggi commerciali nel mantenere in vita il sodalizio.
Il ritorno della Les Paul
Nel 1963, qualsiasi sensitivo degno della sua vista mistica avrebbe predetto che l'eredità di Les Paul era finita. Ma non così in fretta...
Possiamo ringraziare la perdurante British Invasion, quella musicale, per aver fatto rivivere un classico americano.
Keith Richards dei Rolling Stones ha suonato una Standard sunburst del '59 equipaggiata con una Bigsby. La "numero uno" di Jimmy Page nei Led Zeppelin era una Standard del '58. L'amore di Eric Clapton per l'icona del blues Freddie King lo spinse ad adottare la Les Paul, e suonò una Standard del 1960 nel rivoluzionario album del 1966, “Blues Breakers with Eric Clapton”. Paul McCartney acquistò anche una Les Paul mancina, una Goldtop del 1957 e una Standard del 1960.
Altri musicisti britannici e americani si unirono alla parata di Les Paul, tra cui Peter Green (che brandiva il famoso "Greeny" ora di proprietà di Kirk Hammett dei Metallica), Paul Kossoff, Jerry Garcia, Mike Bloomfield, Neil Young e altri. Non sorprende che la richiesta popolare abbia costretto Gibson a riportare in auge la tradizionale Les Paul nel 1968.
La ristampa iniziale fu la Les Paul Standard. Stranamente,
non fu offerta con humbucker P.A.F., apparendo invece con specifiche Goldtop e
pickup P-90. Aveva ancora un sacco di mojo, però. Tom Scholz dei Boston suonò
una '68 in "More Than a Feeling" e altri successi. Anche la Les Paul
Custom tornò nel 1968 con un top in acero intagliato, non in mogano, e due
humbucker. Un nuovo modello, la Les Paul Deluxe, fu introdotto nel 1969 con
mini humbucker.
L'era Norlin di Gibson
Se si pensa ad un esempio di sinergia nel business delle
chitarre, Fender ha avuto la sua (CBS, 1965-1985) e anche Gibson ha vissuto i
suoi anni (Norlin, 1969-1986).
La società madre di Gibson, CMI (Chicago Musical Instruments, che acquistò il marchio nel 1944) fu acquisita dalla società sudamericana di produzione di birra, Ecuadorian Company Limited, nel 1969. ECL si trasformò in Norlin Corporation lo stesso anno. (Il nome rappresenta il presidente dell'ECL Norton Stevens e il capo della CMI Arnold Berlin-Nor-Lin.) CMI continuò a gestire, almeno nominalmente, le operazioni della Gibson fino al 1974, quando la società divenne una sussidiaria della Norlin Musical Instruments.
Giusto o no, gli anni Norlin di Gibson sono spesso visti con lo stesso sospetto ed è la stessa polemica che i fan di Fender attribuiscono all'era CBS di quel marchio. Naturalmente, si sono verificati cambiamenti nella produzione, alcuni per ridurre i costi e massimizzare la redditività, e altri (schermatura della cavità del pickup, volute rinforzate del collo superiore, ecc.) per migliorare i modelli esistenti.
Forse il più grande shock per i devoti di Gibson è stato il
trasferimento della produzione di Norlin dallo stabilimento di Kalamazoo, nel
Michigan, nella città in cui Gibson è stata fondata nel 1894. Dal 1976 al 1984,
la produzione si spostò a Nashville, nel Tennessee, e la fabbrica di Kalamazoo
fu chiusa definitivamente nel 1984.
Modifiche alla Gibson Les Paul negli
anni di Norlin
Ci furono sei modifiche chiave alla classica piattaforma Les
Paul mentre Norlin possedeva Gibson. Inoltre, ci fu un'astuta riproposizione
della silhouette della Les Paul in alcuni altri modelli, come la L6-S (che
Carlos Santana ha approvato come il suo "arcobaleno" tonale), la
Sonex (con un corpo sintetico "Resonwood" e un manico imbullonato) e
la S-1 (con tre single coil progettati da Bill Lawrence).
Les Paul ritorna con il modello di
registrazione Les Paul
Torniamo con la nostra macchina del tempo fino al 1969, quando Les Paul ricominciò a lavorare con Gibson. Il "ritorno a casa" fu di buon auspicio per una serie di ragioni promozionali e strategiche, e fornì anche a Paul l'opportunità di progettare la chitarra che voleva davvero realizzare.
"Ho dato a Gibson tutti i miei segreti", ebbe a dire!
Il risultato fu una registrazione discografica di Les Paul nel 1971. Aveva un sacco di controlli per soddisfare l'infinita ricerca di tono di Paul, ed era dotato di pickup a bassa impedenza per offrire i suoni puliti incontaminati di cui era ossessionato.
Progettata principalmente per la registrazione diretta attraverso una consolle di missaggio, la Les Paul Recording era assolutamente la chitarra giusta per un uomo che stava ancora realizzando tracce nel suo studio casalingo, lavorando per "perfezionare" il suono della chitarra (secondo i suoi standard, ovviamente), e che stava ancora armeggiando con l'elettronica.
Tuttavia, non era esattamente quello che cercavano i chitarristi degli anni '70. Usavano Les Paul armate di humbucker ad alta impedenza per produrre ritmi croccanti, toni solisti svettanti e distorti e un generale caos overdrive. Dopo aver raggiunto l'apice di 1.759 modelli Les Paul Recording spediti nel 1973, nel 1979 il numero era sceso a soli 78 e la chitarra da studio dei sogni di Paul era fuori produzione.
"La Les Paul Recording non vendeva perché i ragazzi volevano
l’overdrive all'ingresso dei loro amplificatori per ottenere la distorsione",
disse Paul, rendendosi conto troppo tardi delle preferenze dei chitarristi che
stavano inventando il rock classico. "E per ottenere la piacevole
distorsione che desideravano sentire, il pickup doveva colpire brutalmente il
primo stadio dell'amplificatore".
Lo studio senza fronzoli di Les Paul
Verso la fine della proprietà di Norlin, nel 1983, Gibson si rese conto che c'era un desiderio del mercato per una Les Paul a basso prezzo, e non avevano nulla nella loro gamma per attirare quel cliente. L'azienda ideò il Les Paul Studio, offrendo tutto il suono iconico della chitarra, ma rimuovendo gran parte del fascino estetico. In effetti, il nome "Studio" significava che il musicista stava usando qualcosa di diverso da una Les Paul Standard o una Les Paul Custom, molto più glam.
Gibson nell'era moderna
Proprio come accadde per le prime vendite di Les Paul, Gibson affrontò molte sfide negli anni '80. Infatti, dopo aver registrato meno di 10 milioni di dollari di vendite nel 1985, si diceva che l'azienda fosse a tre mesi dal cessare l'attività. Appena in tempo, Gibson fu acquistata da Henry Juszkiewicz, David Berryman e Gary Zebrowski nel gennaio 1986, secondo quanto riferito, per 5 milioni di dollari. Sotto la guida di Juszkiewicz, ci si concentrò sull'innovazione e sull'acquisizione, nonché sullo sviluppo del Gibson Custom Shop e delle build VOS (Vintage Original Spec) altamente accurate.
Mentre Juszkiewicz e il suo team avevano salvato Gibson, le sfide commerciali, culturali e di percezione della comunità avevano afflitto il marchio, che nel 2018 presentò istanza di protezione dal fallimento ai sensi del Chapter 11. Nello stesso anno Gibson fu acquisita da KKR & Co. e Juszkiewicz si dimise. Sotto la nuova leadership, la rivitalizzata Gibson Brands tornò immediatamente al suo core business di costruzione di strumenti di alta qualità. Inoltre, l'azienda aprì il suo splendido flagship Gibson Garage a Nashville nel 2021 e ampliò il concetto a Londra all'inizio del 2024.
"Possedere chitarre dell'epoca d'oro guidata da Ted
McCarty e dal suo team mi dà la cifra dell'eredità e della storia di Gibson,
così come di ciò che stavano facendo e di come questo abbia influenzato la
musica in così tanti generi", ha detto l'attuale presidente e CEO di
Gibson Cesar Gueikian, che ha una vasta collezione personale di chitarre.
"Per esempio, ho suonato probabilmente 20 o 25 Les Paul Standard del
1959. Sono tutte diverse, ma in un certo senso ti innamori di ognuna di quelle
che suoni. Penso che ora stiamo realizzando i cloni più vicini alla Les Paul
Standard del '59 nella storia del Gibson Custom Shop".
Un'eredità duratura
Oggi, Gibson sta vivendo una rinascita, producendo repliche accurate di Les Paul vintage nella gamma regolare e Custom Shop, meraviglie "new vintage" invecchiate dal suo Murphy Lab, modello signature Les Pauls e Modern Les Paul con caratteristiche e suonabilità per i musicisti attuali. E, se si è alla ricerca di una vera Les Paul vintage, si può provare a cercare nella collezione Vintage Les Paul di Guitar Center.
"Ci sono un sacco di elementi che evidenziano la
longevità della Les Paul", disse Paul a Guitar Player nel luglio 2002,
"Ma il fattore più importante è la sua bellezza. Ha un bell'aspetto e
un bel suono. Una Les Paul è la tua migliore amica e la tua compagna: è tutto
per te. Non puoi trovare uno strumento più bello. Gli altri sono solo assi di
legno".
