Nel pieno periodo beat, quando in Italia imperversavano le cover delle
canzoni famose provenienti dall’America e dall’Inghilterra, era usuale sentire
anche l’opposto, ovvero cantanti/gruppi stranieri che si esprimevano nella lingua
italiana, per avvicinarsi maggiormente ad un mercato/pubblico che si stava
rapidamente evolvendo.
Tra questi gli Ohio Express, che nel 1968 entrarono prepotentemente nelle nostre
case con un brano di facile presa, “Yummy Yummy Yummy”, sigla di una trasmissione per ragazzi all'epoca molto seguita, “Chissà chi
lo sa”, condotta da Febo Conti.
“Yummy Yummy Yummy” fu pubblicato come singolo nel maggio del 1968. Ecco la versione inglese...
Ma quale storia si cela dietro la band?
Ho raccolto a fatica un po’ di cronologia.
Gli americani Ohio Express si formarono a Mansfield, Ohio, nel 1967.
Anche se commercializzata come una band, sarebbe più preciso dire che il
nome "Ohio Express" serviva come marchio utilizzato da Jerry Kasenetz
e la Super K Productions di Jeffrey Katz per pubblicare la musica di un certo
numero di artisti.
Le canzoni più conosciute degli O.E. erano in realtà il prodotto di un
assemblaggio realizzato in studio da musicisti che lavoravano fuori New York, tra cui il
cantautore Joey Levine.
Molti altri successi dell'Ohio Express erano opera di diversi gruppi
musicali non collegati, tra cui i Rare Breed.
Inoltre, una versione “itinerante” parallela, completamente separata dagli Ohio Express,
apparve in tutte le date dal vivo e registrò alcune delle tracce dell'album
della band.
Gli inizi: The Rare Breed (1966-67)
Chi furono i The Rare Breed?
Il primo disco accreditato all'Ohio Express fu “Beg, Borrow and Steal”, che divenne una Top 40 hit negli
Stati Uniti e in Canada alla fine del 1967. Lo stesso disco era stato
inizialmente pubblicato dai Rare Breed all'inizio del 1966 per la Attack
Records, ma non riuscì ad avere successo a livello nazionale, anche se entrò
nelle classifiche regionali, nel New Hampshire e nello Utah.
I Rare Breed pubblicarono un altro singolo nel 1966 per la Attack, “Come
and Take a Ride in My Boat”, ma anche questo trovò solo una dimensione "regionale".
A seguito problemi con l’etichetta di riferimento il gruppo smise di
esistere in quella conformazione.
La registrazione originale di "Beg, Borrow & Steal",
cantata originariamente dall'ex membro Michael Fenneken, fu poi rimixata e
ristampata per la Cameo Parkway Records, accreditata all'Ohio
Express (un nome del quale la Super K Productions controllava tutti i diritti).
Il singolo arrivò alla prima posizione a Columbus, Ohio, e diventò gradualmente un successo in tutto il Canada e negli Stati Uniti, nei
mesi successivi.
Il cofanetto “Nuggets” (che include "Beg, Borrow and Steal") chiarisce
che i Rare Breed provenivano da New York o dal New Jersey, ma non offre altri dati
significativi.
Tuttavia, un'intervista del 2003 identifica i membri dei Rare Breed come:
John Freno (voce, chitarra), Barry Stolnick (tastiere), Joel Feigenbaum
(ritmo), Alexander "Bots" Narbut (voce York, basso) e Tony Cambri a
(batteria di Brooklyn).
Sir Timothy e i
Royals prendono il sopravvento (1967)
Senza alcun gruppo disponibile a promuovere il singolo suonando date dal
vivo, la Super K Productions assunse una band di Mansfield, Ohio, conosciuta
come Sir Timothy & the Royals e li rinominò Ohio Express. La
formazione era composta da Dale Powers (voce, chitarra solista), Doug Grassel
(chitarra ritmica), Dean Kastran (basso), Jim Pfahler (tastiere) e Tim Corwin
(batteria).
Il gruppo fece un tour come Ohio Express, e i loro impegni itineranti
resero difficile la registrazione di un nuovo singolo che seguisse "Beg,
Borrow and Steal". Dei membri del gruppo "ufficiale" solo Dale
Powers (voce solista) appare nel secondo singolo accreditato all'Ohio Express, “Try
It”, più tardi coverizzato dagli Standells. Il singolo si fermò ben al di fuori
della Top 40 degli Stati Uniti, raggiungendo la posizione numero 83.
Registrarono ben presto un album chiamato “Beg, Borrow and Steal”, un
mix che comprendeva la title track dei Rare Breed con tracce registrate dal
gruppo “live” dell'Ohio Express, così come altre registrate dai musicisti dello
staff dei Super K con la voce dei Powers. L'LP uscì per la Cameo-Parkway
Records di Filadelfia nell'autunno del 1967.
Sfortunatamente l'etichetta discografica andò in bancarotta poco dopo e
fu acquistata dal magnate della musica Allen Klein, che ancora oggi possiede i
master.
Due canzoni dell'album - “I Find I Think of You” e “And It's True” -,
furono registrate dai The Measles, guidati da Joe Walsh.
Inoltre, i Measles registrarono una versione strumentale di “And It's
True” (ribattezzata "Maybe") che fu posta sul lato B del singolo “Beg,
Borrow and Steal”.
Gli anni di Joey Levine (1968-69)
Joey Levine racconta (17 maggio 2008)
L'Ohio Express si trasferì quindi nell'etichetta di casa del bubblegum
pop, la Buddah Records. Allo stesso tempo Joey Levine (che aveva co-scritto “Try
It”) era pronto per presentare nuovo materiale per l'Ohio Express, per volontà
della Super K Productions. Registrò una versione demo del brano "Yummy
Yummy Yummy" con musicisti dello staff dei Super K. Tuttavia, il capo di Buddah, Neil Bogart apprezzò
la demo, tanto da rilasciare il disco così com'era, con la voce di Levine
intatta e nessun input dalla versione “da viaggio” dell'Ohio Express. La
canzone diventò un grande successo internazionale, raggiungendo il 4° posto
negli Stati Uniti, il 5° nel Regno Unito e Irlanda, il 7° in Australia e il 1°
in Canada. Due mesi dopo la sua uscita aveva venduto oltre un milione di copie,
e gli fu concesso lo status di disco d'oro dalla R.I.A.A. nel giugno 1968.
Il successo di "Yummy Yummy Yummy", guidato da Levine, stabilì
un modello per l'Ohio Express. Pubblicarono quattro LP e una moltitudine di
singoli per Buddah tra il 1968 e il 1970, ma il gruppo "ufficiale"
che appare sulle copertine degli album e agli spettacoli dal vivo non ha
contribuito con una sola nota ai loro 45 giri di successo.
L'anno successivo l'uscita di “Yummy Yummy…”, tutti i singoli dell'Ohio
Express furono scritti e cantati da Levine, con accompagnamento musicale di
anonimi session man di New York. In base a questo accordo, nel 1968 e 1969, il
gruppo segnò altri tre colpi top 40 negli Stati Uniti, in Canada e in Australia
con “Down at Lulu's”, "Chewy Chewy" e "Mercy".
“Chewy Chewy” vendette due milioni di copie.
In questo periodo il nome del gruppo perse definitivamente l'articolo davanti,
diventando "Ohio Express".
Non ci sono occasioni conosciute in cui Levine si esibisce con il
quintetto "ufficiale" dell'Ohio Express, dal vivo o in studio.
I cinque ragazzi dell'Ohio, nel frattempo, potevano essere ascoltati
solo su alcune delle tracce dell'album. Presumibilmente, il gruppo itinerante
non fu nemmeno informato dell'esistenza di "Chewy Chewy", il
nuovo singolo che era uscito con il loro nome - e quando i fan lo richiedevano
negli spettacoli dal vivo non erano in grado di suonarlo.
Tracce "riciclate" (1968-70)
La Super K Productions spesso riciclava tracce da una produzione ad
un’altra, emettendo esattamente la stessa registrazione con due diversi nomi di
band. Oltre alla hit dell'Ohio Express, "Beg, Borrow and Steal"
(inizialmente accreditata ai Rare Breed), i fan poterono notare che altri pezzi
dell'Ohio Express B-sides e tracce dell'album erano stati accreditati ad altri
artisti dell’etichetta Super K.
Alcuni esempi sono rappresentati dal lato B del singolo
"Sausalito" - “Make Love Not War” - originariamente pubblicato dai
Road Runner, dalla Music Explosion, e la traccia “Shake”, del 1970, inizialmente
pubblicata da Kasenetz Katz Super Circus.
L'era post-Levine (1969-70)
Dopo cinque singoli consecutivi scritti e cantati da Joey Levine
(quattro dei quali di successo negli Stati Uniti e in Canada), il musicista era
insoddisfatto del ritorno economico derivante dal suo contratto e lasciò la
Super K Productions all'inizio del 1969. L'etichetta si rivolse così ad altri
musicisti per scrivere, produrre ed eseguire singoli a nome Ohio Express:
nessuno però era parte del quintetto scelto per i tour.
Dopo che Levine se ne fu andato, gli Ohio Express non entrarono mai più nella
top 40 del Nord America.
Nel 1970 il modello era ormai consolidato, e nel 1972 il
nome del gruppo Ohio Express fu ritirato.
Nel 1975, Kasanetz e Katz misero insieme per un breve periodo una nuova
band dal vivo con il nome di Ohio Express. Si esibirono nei club di Long Island
con una formazione che comprendeva John Visconti alla voce e chitarra ritmica,
Irv Berner alla chitarra solista e voce, Elliot Schwartz alle tastiere e voce e
Angie al basso. Len Napolitano suonò la batteria per diverse esibizioni.
Anni dopo Tim Corwin rimise in piedi un'altra versione della band iniziando ad
esibirsi a livello nazionale e all'estero. Mantenendo attiva la band, nel 1999 presentò
la richiesta di utilizzo del marchio “Ohio Express”, ma non ottenne il consenso
delle etichette discografiche che possedevano i diritti sul nome.
La band negli anni 2000 si è esibita a Las Vegas, in altri casinò, e più
recentemente (2012) Corwin ha fatto un'apparizione su Cologne Television,
eseguendo "Yummy Yummy Yummy".
A metà degli anni Settanta si unì il chitarrista dei Mansfield Mike
Brumm e rimase nel gruppo fino alla fine degli anni 2000.
L'Ohio Express più recente
Una nuova versione itinerante di The Ohio Express fu rimessa in piedi negli
anni Ottanta. Successivamente, una formazione guidata dal batterista originale
Tim Corwin alla voce, John Baker (chitarra solista), Andy Lautzenheiser (basso),
Bill Hutchman (batteria), Jeff Burgess (tastiera) e Warren Sawyer (chitarra
ritmica e tastiere) iniziò a proporsi in tour nel circuito oldies.
Il 23 luglio 1988 il quintetto originale formato da Powers, Kastran,
Grassel, Pfahler e Corwin, si riunì per un "concerto celebrativo dei 20
anni”, al Renaissance Theater nella loro città, natale, Mansfield.
Due dei membri originali del gruppo itinerante sono morti: il
tastierista/cantante/cantautore Jim Pfahler il 10 marzo 2003 (54 anni) e il
chitarrista ritmico Doug Grassel il 21 settembre 2013, all'età di 64 anni.
Il bassista Dean Kastran ora suona il basso e canta nel gruppo
Eggerton-Kastran (alias E.a., EKG) - un duo acustico con il
cantante/chitarrista Denny Eggerton - e con una band di cinque elementi, i
Caffiends, entrambi i progetti con sede a Mansfield, Ohio.
Dale Powers è ora un evangelista di musica cristiana con sede a
Mansfield, Ohio, e ha fondato una sua etichetta discografica e sito web per diffondere
il suo credo.
Dean Kastran suona il basso nella Race Ministries Band e ha registrato
tracce con Dale nel suo album di canzoni originali intitolato "The Journey
Within!".
Indimenticabili,
nonostante i poco simpatici trucchetti commerciali che il pubblico, soprattutto di quei tempi, non poteva conoscere ne immaginare!
Album
Beg, Borrow and Steal - 1967
Ohio Express - 1967/1968
Chewy Chewy - 1969
Mercy – 1970
Compilation
The Very Best of The Ohio Express - 1970
The Best of The Ohio Express - Yummy Yummy Yummy -
2001
Collegamenti
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