Il testo ripercorre le prime tappe
della carriera di Keith Emerson basandosi su un approfondimento originariamente
pubblicato dal portale Prog in occasione della sua scomparsa nel 2016.
Un percorso di affermazione personale e di ricerca sonora,
che parte dai primi tasti premuti per difesa personale tra le mura scolastiche
per arrivare alla definizione dell'estetica del progressive rock. Prima di
riempire gli stadi con gli Emerson, Lake and Palmer, la traiettoria del
tastierista britannico è stata segnata da un apprendistato continuo, guidato
dal desiderio di superare i limiti strutturali degli strumenti dell'epoca e di
essere riconosciuto prima di tutto come compositore.
L'approccio al pianoforte nacque infatti da una necessità
pratica, ovvero quella di evitare le prevaricazioni dei compagni di scuola. Dimostrare
familiarità con il repertorio di Jerry Lee Lewis e Little Richard gli garantì
la tranquillità necessaria per studiare in disparte le sonate di Beethoven,
impostando una dualità tra linguaggi popolari e colti che avrebbe
caratterizzato tutta la sua produzione. Nel 1963 il Keith Emerson Trio registrò
nel salotto di casa un primo documento sonoro influenzato dal boogie woogie e
da Dave Brubeck, mentre il successivo trasferimento a Londra nel 1965 e
l'ingresso nei Gary Farr And The T-Bones accelerarono la fusione tra Bach,
Copland, Oscar Peterson e Shostakovich, mettendo sempre più al centro
dell'assetto sonoro l'organo Hammond.
L'estetica performativa e aggressiva delle sue esibizioni si
sviluppò quasi per caso durante una tournée in Francia con i The VIPs, quando
per placare una rissa nel locale Emerson iniziò a sollecitare lo strumento
dondolandolo e salendoci sopra. Questa componente visiva si consolidò dal 1967
con la nascita dei The Nice, gruppo inizialmente formato per accompagnare la
cantante soul P.P. Arnold e poi passato sotto la gestione di Andrew Loog
Oldham. In quel periodo presero forma le sue trovate più note, come l'uso dei
coltelli forniti da Lemmy Kilmister tra i tasti dell'Hammond per prolungare il
sustain, il gesto di bruciare la bandiera americana alla Royal Albert Hall nel
1968 durante l'esecuzione di America di Bernstein - che costò al gruppo
un ban permanente dal teatro - e l'adozione del sintetizzatore Moog in ambito
live sulla scia di Switched-On Bach di Wendy Carlos, gestendone le
instabilità tecniche con l'assistenza diretta di Robert Moog.
Nel 1970 la spinta propulsiva dei The Nice si ritenne
esaurita e la volontà di spingere l'esplorazione musicale oltre i confini
raggiunti portò alla nascita degli ELP insieme al bassista e cantante Greg Lake
e al batterista Carl Palmer. Con la nuova formazione la spettacolarità delle
esibizioni raggiunse picchi eccezionali, inclusa l'introduzione del pianoforte
a coda volante al Madison Square Garden e al California Jam. Tanta teatralità
rimase comunque al servizio di una precisa visione artistica: rielaborare la
musica di maestri come Mussorgsky, Bartók e Copland per proporla al pubblico
rock, ribadendo l'esigenza di mettere la composizione e l'arte davanti a
qualunque etichetta di semplice intrattenimento.
La figura di Keith Emerson rimane così consegnata alla storia della musica non soltanto per l'impatto visivo e le soluzioni sceniche entrate nell'immaginario collettivo, ma per l'ostinata volontà di abbattere le barriere tra la tradizione colta e il linguaggio moderno, dimostrando come la tecnica e la ricerca compositiva possano diventare la vera struttura portante dello spettacolo rock.
