The Plastic People of the Universe (PPU) è un gruppo rock ceco di Praga. Sono considerati i principali rappresentanti della cultura underground locale (1968-1989), che ha sfidato il regime comunista cecoslovacco. I membri della band subirono spesso gravi ripercussioni, tra cui arresti e procedimenti giudiziari a causa dei loro ideali anticonformisti. Il gruppo continua ad esibirsi, nonostante la morte nel 2001 del suo fondatore, principale compositore e bassista, Milan Hlavsa. Ad oggi (2023), hanno pubblicato nove album in studio e oltre una dozzina di album dal vivo.
Nel 2016, il
gruppo si è diviso in due a causa di differenze interne. Il gruppo originale è
composto dal bandleader Josef Janíček, Vratislav Brabenec, Jaroslav
Kvasnička, Johnny Judl Jr, e David Babka. Il secondo gruppo
scissionista, che si esibisce sotto il nome di The Plastic People of the
Universe/New Generation, è composto da Jiří Kabeš, Josef Karafiát,
Jakub Koláček, Wenca Březina e Vojtěch Starý.
Un po’ di storia…
Formazione
e primi anni: 1968–1974
Dal gennaio
all'agosto 1968, sotto il governo del leader del Partito Comunista Alexander
Dubček, i cecoslovacchi sperimentarono la Primavera di Praga. In agosto, le
truppe sovietiche unite ad altre del Patto di Varsavia, invasero il paese
portando al rovesciamento del governo di Dubček e al periodo che divenne noto
come normalizzazione.
Meno di un
mese dopo l'invasione, il bassista Milan Hlavsa, che all'epoca aveva
diciassette anni, formò i Plastic People of the Universe. Il resto della band
era composto da Michal Jernek (voce, clarinetto), Jiří "Přemysl"
Števich (chitarra) e Josef Brabec (batteria). Pochi mesi dopo, Pavel Zeman
sostituì Brabec e il chitarrista e tastierista Josef Janíček si unì alla band.
Il gruppo fu
fortemente influenzato da Frank Zappa e dai Velvet Underground (la band di
Zappa, i Mothers of Invention, presentò la canzone "Plastic People"
nel loro album del 1967 “Absolutely Free” e ispirò il nome del gruppo ceco). Lo
storico dell'arte e critico culturale ceco Ivan Jirous divenne il
manager/direttore artistico della band l'anno successivo, svolgendo un ruolo
simile a quello di Andy Warhol con i Velvet Underground. A questo punto la
composizione della band cambiò e Jirous presentò Hlavsa al chitarrista Josef
Janíček e al violista Jiří Kabeš, che, insieme al sassofonista Vratislav
Brabenec, formarono il nucleo del gruppo, con un cast rotante di batteristi che
includeva Jiří Šula, Jaroslav Vožniak, Jan Schneider e Jan Brabec.
Il
consolidato governo comunista ceco revocò la licenza musicale della band nel
1970.
Poiché Jirous credeva che l'inglese fosse la lingua franca della musica rock, invitò Paul Wilson, un traduttore e scrittore canadese che aveva lavorato a Praga, per insegnare alla band i testi delle canzoni americane che interpretavano e per tradurre il loro materiale originale ceco in inglese. Wilson fu il cantante della band dal 1970 al 1972. Durante questo periodo il repertorio del gruppo attingeva pesantemente alle canzoni dei Velvet Underground e dei Fugs. Le uniche due canzoni cantate in ceco in questo periodo erano "Na sosnové větvi" e "Růže a mrtví", i cui testi erano scritti dal poeta ceco Jiří Kolář.
Poiché alla
band non era permesso registrare la loro musica, i fan fecero circolare copie
bootleg del materiale dei concerti, le cui versioni rimasterizzate furono
pubblicate molti anni dopo con i titoli Muž bez uší (2002), Vožralejjak slíva (1997), Do lesíčka na čekanou (2006), Trouble every day
(2002) e Ach to státu hanobení (2000).
Dopo che
Wilson se ne andò, la PPU attinse dal poeta Egon Bondy, il cui lavoro era stato
bandito dal governo. Nei tre anni successivi, i testi di Bondy dominarono quasi
completamente la musica della PPU. Nel dicembre 1974, la band registrò il loro
primo album in studio, “Egon Bondy's Happy Hearts Club Banned” (il titolo è un
gioco di parole su “Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band” dei Beatles), che fu
pubblicato in Francia nel 1978.
Persecuzione,
processo e conseguenze: 1974–1988
Nel 1974,
migliaia di persone viaggiarono da Praga a České Budějovice per vedere esibirsi
i Plastics. Fermati dalla polizia, furono rimandati a Praga e diversi studenti finirono
in carcere. La band fu costretta alla clandestinità fino alla Rivoluzione dei
Velluti, nel 1989. Incapaci di esibirsi apertamente, un intero movimento
culturale underground si formò intorno a loro durante gli anni ‘70. I
simpatizzanti del movimento erano spesso chiamati máničky, un termine
che si riferiva agli uomini con i capelli lunghi in quel periodo.
Nel 1976 i
Plastics e altre persone della scena underground furono arrestati e processati
(dopo essersi esibiti all'evento Druhý festival druhé kultury) dal governo
comunista, al fine di dare l'esempio. Furono riconosciuti colpevoli di
"disturbo organizzato della pace" e condannati a pene detentive che andavano
dagli otto ai diciotto mesi. Paul Wilson fu deportato, nonostante avesse
lasciato la band nel 1972. Altri artisti che subirono arresti e persecuzioni in
seguito a questo evento furono Pavel Zajíček, Svatopluk Karásek e František
Stárek. Dopo essere stati rilasciati dalla prigione, i Plastics continuarono a
fare musica. In risposta alla loro persecuzione, registrarono un certo numero
di composizioni che sono state raccolte nell'album “Kolejnice dúni”, pubblicato
nel 2000.
Sebbene il
PPU non fosse associato alla politica, le accuse del regime comunista contro di
loro portarono a varie proteste. Fu in parte in risposta agli arresti e ai
procedimenti giudiziari che il drammaturgo Václav Havel e altri scrissero Charta77. Il processo alla PPU divenne una pietra miliare per l'opposizione
contro il regime comunista in Cecoslovacchia.
Nel 1978, PPU
registrò l'album a tema pasquale “Pašijové hry velikonoční” (pubblicato in
Canada come The Passion Play dall'etichetta di Paul Wilson, Boží Mlýn
Productions). “Jak bude po smrti”, che mise in musica la poesia di Ladislav Klíma,
seguì nel 1979, e “Co znamená vésti koně” nel 1980. Nel 1982, Brabenec fu
costretto dalla polizia segreta a lasciare il paese come parte di Akce
Asanace ("legge sui servizi igienico-sanitari"), ed emigrò in
Canada. Dopo la sua partenza, la band pubblicò gli album “Hovězí porážka” nel
1983 e “Půlnoční myš” nel 1986.
All'epoca la
PPU comprendeva il clarinettista Petr Placák, il violoncellista Tomáš Schilla,
il chitarrista Milan Schelinger (fratello di Jiří Schelinger) e la cantante
Michaela Pohanková.
Nonostante i
loro scontri con il governo, i musicisti non si sono mai considerati attivisti
e hanno sempre affermato di voler suonare solo la loro musica.
Nella
primavera del 1987 furono organizzati due concerti legali, ma entrambi furono
infine cancellati dagli organizzatori, sotto la pressione della polizia. Ciò
portò a dispute tra i membri della band e alla fine il gruppo si sciolse.
Hlavsa, Janíček e Kabeš formarono il gruppo Půlnoc, che suonò pubblicamente dal
1988 e fu anche autorizzato a fare un tour negli Stati Uniti un anno dopo.
Půlnoc registrò due album nei primi anni 1990.
Riunione,
morte di Hlavsa e continuazione: 1997–2014
Dopo la
Rivoluzione di Velluto, nel 1989, l'unico concerto tenuto fu nel 1992, con la
vecchia formazione di Hlavsa, Janíček, Števich, Jernek e Zeman. Questo fu
registrato e pubblicato come “Bez ohňů je underground” nel 1993. Nel 1997,
Hlavsa, in collaborazione con Jan Vozáry (Oceán), pubblicò l'album live “Magické noci 1997”, che includeva vecchie canzoni dei Plastic People con un moderno
arrangiamento elettronico. L'album non è stato pubblicato fino al 2021. Sempre
nel 1997, su suggerimento del presidente Havel, la PPU si riunì in onore del
ventesimo anniversario di Charta 77. La loro formazione era composta da Hlavsa,
Brabenec, Janíček, Kabeš, Brabec e Joe Karafiát. Pubblicarono l'album live The
Plastic People of the Universe lo stesso anno e continuarono il tour.
Nel
1999, insieme a Lou Reed, PPU si esibì alla Casa Bianca durante la visita di
stato di Václav Havel
Milan Hlavsa
morì di cancro ai polmoni nel 2001. A seguito di ciò i Plastics si chiesero se
continuare o meno senza il loro frontman e compositore principale ma, dopo
lunghe discussioni, decisero di onorare la sua memoria mantenendo la band in
vita. Quell'anno, pubblicarono una raccolta di composizioni inedite di Hlavsa,
sotto il titolo “Líně s tebou spím / Lazy Love – In Memoriam Mejla Hlavsa”.
Eva Turnová,
dei DG 307, divenne la nuova bassista della band. Ludvík Kandl (Hudba Praha) divenne
il batterista (fu sostituito da Jaroslav Kvasnička nel 2009) e negli anni
2001-2009, arrivò il contrabbassista Ivan Bierhanzl, che si era brevemente
esibito con la band nel 1970.
Nel 2003, la
Corte Suprema della Repubblica Ceca ha ribaltato i verdetti del 1976 contro i
membri della PPU. Successivamente, in collaborazione con l'Agon Orchestra, la
band ha ri-registrato due dei loro vecchi concept album: “Jak bude po smrti”
del 1979 (registrato nel 2003 e pubblicato nel 2010 come “Obešel já polí pět”)
e “Pašijové hry velikonoční” del 1978 (registrato e pubblicato nel 2004).
L'interesse
per la band si è riacceso nel 2006, grazie alla commedia “Rock 'n' Roll”, di
Tom Stoppard, che conteneva due delle loro canzoni e aveva diversi personaggi
che discutevano della musica della band e dei suoi effetti sulla società ceca.
Nel dicembre
2009 i PPU hanno pubblicato il loro primo album in studio dal 2001 e il loro
primo senza Hlavsa, intitolato “Maska za maskou”.
Nel 2014, i
Plastic People of the Universe hanno collaborato con la Brno Philharmonic per
una performance sinfonica del loro album del 1981, “Co znamená vésti koně”.
Controversie
e divisione: 2015–presente
Le
controversie sorsero presto tra i membri della PPU e si verificò una spaccatura
distintiva, e Kvasnička e Turnová se ne andarono.
Il 17
novembre 2015 la band si è esibita di nuovo con la Brno Philharmonic e una
registrazione del concerto è stata pubblicata nel 2017. Poiché il concerto era
stato provato insieme ai due membri recentemente scomparsi, Kvasnička e Turnová
furono costretti ad esibirsi, una decisione con cui Kabeš non era d'accordo, e
che successivamente portò alla sua partenza. Karafiát seguì l'esempio poco
dopo. Dopo il concerto, Brabenec ha annunciò la sua partenza e nel gennaio 2016
Janíček ha seguito la stessa strada.
Kabeš e
Karafiát aggiunsero quindi il bassista Tomáš Skřivánek, il batterista Jan Ježek
e il tastierista Vojtěch Starý alla formazione della band e decisero di
continuare sotto il nome di The Plastic People of the Universe/New Generation,
tornando in seguito al nome originale. I membri defunti della band (Brabenec,
Janíček, Kvasnička), d'altra parte, continuarono come unità separata, sebbene
utilizzassero anche il nome originale PPU, intraprendendo un tour con materiale
“Co znamená vésti koně”, esibendosi nella città ucraina di Kharkiv il 18
ottobre 2016, come parte della commemorazione dell'ottantesimo compleanno di
Václav Havel.
Entrambe le
formazioni, con il bassista Johnny Judl Jr e il chitarrista David Babka che si
unirono al gruppo dei Brabenec, successivamente si esibirono con lo stesso
nome, e sorsero discussioni su chi fossero i "veri" Plastics.
Nel 2018, PPU ha celebrato il suo cinquantesimo anniversario. Il momento clou delle celebrazioni è stato un concerto sold-out del gruppo di Brabenec al Palazzo dell'Acropoli di Praga. Diversi membri precedenti del gruppo parteciparono, tra cui Josef Rössler, Vladimír Dědek, Tomáš Schilla, Jan Brabec e Petr Placák.
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