The Lemon Pipers è stato un gruppo musicale psichedelico statunitense di Oxford, Ohio, noto principalmente per il brano "Green Tambourine", che raggiunse la posizione numero 1 negli Stati Uniti nel 1968. La canzone è stata accreditata come la prima bubblegum pop chart-topper.
The Lemon Pipers comprendevano il batterista William (Bill) E. Albaugh (1946-1999), il chitarrista Bill Bartlett (nato nel 1946), il cantante Dale "Ivan" Browne (nato nel 1947), il tastierista Robert G. Nave (1944-2020) e il bassista Steve Walmsley (nato nel 1948, Wellington, Nuova Zelanda) che sostituì il bassista originale Bob "Dude" Dudek.
La band fu
formata nel 1966 da studenti di Oxford, che avevano suonato nei bar del college
con i loro gruppi precedenti.
Il loro
repertorio era fatto di blues, hard rock e folk rock, con alcune cover dei
Byrds e degli Who.
Dopo un po’
di gavetta nei bar del luogo pubblicarono un singolo per l'etichetta Carol
Records, "Quiet Please".
Il gruppo originale - un quartetto - guadagnò notorietà raggiungendo le finali nella Ohio Battle of the Bands al Cleveland Public Auditorium nel 1967, perdendo contro la James Gang.
La band
reclutò quindi uno studente della Miami University come frontman - Dale "Ivan"
Browne - e ingaggiò anche l'impresario musicale Mark Barger, che guidò i The
Lemon Pipers alla Buddah Records, allora gestita da Neil Bogart.
Affidandosi
ai consigli di Barger, accettarono così di stipulare un contratto discografico
e distributivo con Buddah.
Il gruppo
iniziò a suonare in grandi sale auditorium e da concerto negli Stati Uniti,
inclusa un'apparizione al Fillmore West di Bill Graham a San Francisco sullo
stesso palco con i Traffic, Moby Grape e Spirit, il 21 marzo 1968.
I piani di Buddah per il gruppo si concentrarono sul bubblegum pop piuttosto che sulla musica rock, e i The Lemon Pipers si unirono a un settore aziendale che conteneva già Ohio Express e la Fruitgum Company. Paul Leka fu assegnato come loro produttore discografico.
Buddah non
sapeva inizialmente come gestire la band e li fece debuttare con una
composizione di Bartlett, "Turn Around and Take a Look".
Visto lo
scarso successo della canzone l'etichetta chiese a Leka e al suo compagno di
scrittura, Shelley Pinz, che stavano lavorando in un ufficio di Brill Building
a Broadway, di creare una canzone adatta. La coppia produsse "Green
Tambourine", che la band registrò senza entusiasmo.
La canzone
entrò nella Billboard Hot 100 alla fine del 1967 e raggiunse la posizione numero
1 nel febbraio 1968 nelle classifiche Billboard e Cashbox.
Arrivò alla posizione numero 7 nella UK Singles Chart e diventò un successo in tutto il mondo. Vendette oltre due milioni di copie e fu premiata con un disco d'oro dalla Recording Industry Association of America (R.I.A.A.) nel febbraio 1968.
Il successo
di "Green Tambourine" fece sì che l'etichetta mettesse sotto
pressione il gruppo per rimanere nel genere bubblegum, e nel marzo 1968 la band
pubblicò un'altra canzone di Leka/Pinz, "Rice Is Nice", che raggiunse
la posizione numero 46 nelle classifiche di Billboard, la numero 42 nelle
classifiche Cashbox statunitensi e la numero 41 nel Regno Unito a maggio. La
band nutriva poco entusiasmo per entrambe le canzoni, tuttavia, superarono il
disagio considerandola "musica divertente", soprattutto sapendo che
sarebbero stati abbandonati da Buddah se avessero rifiutato.
“Ordinary
Point of View", scritto da Eric Ehrmann e con un assolo country di
Bartlett, fu registrato, ma rifiutato da Buddah. Disincantato da Buddah e
dall'industria musicale, Ehrmann smise di scrivere canzoni e si diede al
giornalismo musicale.
Come è comune nel caso della musica degli anni '60, alcuni problemi di copyright e royalties collegati al precedente proprietario della Buddah Records, ereditati dagli attuali proprietari del catalogo editoriale musicale Kama Sutra e delle canzoni dei The Lemon Pipers rimasero irrisolti.
L'evoluzione dei The Lemon Pipers dalla musica rock degli anni '60 verso una bubblegum band da disco d'oro creò una dualità all’interno del gruppo: "Eravamo una band rock 'n' roll stand-up e all'improvviso ci ritrovammo in uno studio con qualcuno che ci diceva come e cosa suonare".
Il divario tra le aspirazioni dell'etichetta e i gusti musicali della band divenne evidente nell'album di debutto “Green Tambourine”. Prodotto da Leka, il disco conteneva cinque canzoni di Leka/Pinz, così come due extended tracks scritte dalla band, "Fifty Year Void" e "Through With You" (quest'ultima, scritta da Bartlett, con influenze dei Byrds e, secondo l'etichetta originale LP, lunga 8:31). Fu inclusa anche "Ask Me If I Care" scritta da Ehrmann.
Registrarono un secondo album per Buddah, “Jungle Marmalade”, che mostrò ancora il duplice volto della band.
La band
lasciò l'etichetta nel 1969 e successivamente si sciolse. Bartlett,
Walmsley e Nave formarono gli Starstruck, la cui registrazione di una canzone
dei Lead Belly, "Black Betty", fu rielaborata dai produttori della
Super K Productions Jerry Kasenetz e Jeffry Katz, e pubblicata nel 1977 dai Ram
Jam.
Browne si
trasferì in California per continuare a suonare, Walmsley si fermò a Oxford a
suonare il basso e Bartlett perse motivazione e diventò solitario dopo la morte
della moglie Dee Dee. Nave divenne un disc jockey jazz su WVXU a Cincinnati,
suonando occasionalmente l'organo con i Blues Merchants nei locali
sud-occidentali dell'Ohio.
Il batterista
Bill Albaugh morì il 20 gennaio 1999 all'età di 53 anni. Il tastierista Bob
Nave è morto il 28 gennaio 2020, all'età di 75 anni.
Si registra una reunion nel 2017 denominata “Summer of Love 50th Anniversary Reunion Madison Theater”.
