Quando è stato conferito il Prog God Award al chitarrista degli Yes Steve Howe nel 2018, è stata l'occasione perfetta per riflettere su ciò che lui e i suoi vari progetti musicali avevano realizzato nei precedenti 50 anni.
"È sempre bello ricevere un
premio, essere commemorati", disse Steve Howe. "In particolare,
quelli che puoi ottenere solo una volta, come la Rock And Roll Hall Of Fame
– e questo! Dio del prog... voglio dire, è un titolo divertente, mi fa
sorridere. È un bel momento, grazie mille. Sarò a Londra, quindi parteciperò
per accettare, sì".
Howe ha sicuramente meritato il suo posto sul Monte Rushmore del prog. Si unì alla band nel 1970, galvanizzando immediatamente il loro suono con l'album "The Yes Album" e giocando un ruolo chiave in tutta la loro ispirata serie di musica di quel decennio.
Quando si sciolsero brevemente nel 1981 dopo "Drama", godette di un ulteriore successo con il super gruppo Asia, il cui debutto nel 1982 fu l'album più venduto in America quell'anno. Passò ai GTR con Steve Hackett, poi Anderson Bruford Wakeman Howe, che oggi descrive come "una band rovente". Nel 1990 furono inghiottiti dagli Yes ("un incubo sanguinoso!").
Dopo che quell'ingombrante incarnazione è esplosa, ha ripreso la sua carriera parallela di lavoro solista ed extracurriculare, prima di ritrovarsi di nuovo incapace di dire di no agli Yes nel 1995. Da allora è stato un pilastro per loro ogni volta che sono stati attivi e, in questo anno in cui si festeggia il 50° anniversario, risulta il loro membro più longevo. Lungo la strada ci sono state visite di ritorno negli Asia, uscite con lo Steve Howe Trio e molti altri progetti.
Howe è sempre stato molto impegnato, fin dai suoi giorni giovanili degli anni '60 con i Syndicats (prodotti da Joe Meek), i ravers psichedelici con Tomorrow e Bodast. Anche le sue occasionali session come ospite con gli altri si leggono come una lista dei desideri di musica che ha segnato un'epoca: il debutto solista di Lou Reed, "Welcome To The Pleasuredome" dei Frankie Goes To Hollywood, "Innuendo" dei Queen. Quindi è stata una carriera stellare che continua ad andare avanti a ritmo sostenuto. Attualmente è impegnato in un tour negli Stati Uniti con gli Yes dove si è goduto l'ambientazione del loro concerto a Westbury, New York.
"È stato bello per gli Yes tornare su un palco girevole dopo tanti anni", dice. "Anche quello di Phoenix si muove. Siamo fortunati con questi spettacoli che ricordano alcuni dei migliori concerti che gli Yes hanno fatto negli anni '70".
Ti capita mai di avere le vertigini per la band su quel palco girevole?
"Non proprio, dipende dalla meccanica. Se sussulta, scoraggia tutti, quindi è importante che sia tutto perfetto. C'è stato un leggero ronzio la scorsa notte, ma è stato percepito solo da noi. È stato un concerto fantastico".
È stato un anno pieno zeppo per Howe, Alan White, Geoff Downes, Jon Davison e Billy Sherwood, che hanno festeggiato il mezzo secolo degli Yes con spettacoli ed eventi su entrambe le sponde dell'Atlantico. Con il capitolo Anderson-Rabin-Wakeman in tour, i fan degli Yes hanno avuto l'imbarazzo della scelta o, più probabilmente, implodono in un infinito dibattito scontroso su quale sia l'outfit migliore.
Saggiamente, Howe evita ogni conflitto, più felice di parlare della musica che la sua branca degli Yes sta facendo, e di riflettere sul passato e sul presente della band, fatto di suoni pionieristici e cambi di regime sulle montagne russe.
"Siamo molto orgogliosi di avere la possibilità di radicarci nella nostra musica e selezionare diversi set per tour consecutivi, da “Close To The Edge” a “Topographic Oceans” sino a “Drama”. Lavoriamo molto duramente perché ci piace coprire un sacco di musica degli Yes e raggiungere ogni gusto. E ci piace continuare a fare cose che potrebbero non essere state previste. È così che abbiamo festeggiato l'anniversario. In questo tour abbiamo avuto Tony Kaye per i bis, Patrick Moraz sta suonando con noi a Philadelphia (entrambi alle tastiere) e (il bassista) Trevor Horn è un visitatore occasionale sul palco. Si esibirà con noi in una parte di “Fly From Here”, che, come sapete abbiamo reinventato. Abbiamo sempre pensato che fosse incoraggiante per noi coinvolgere di nuovo Trevor: la sua presenza, nei suoi molteplici ruoli, era importante. Ha una grande storia con la band, e continua".
Howe ricorda la sua storia molto significativa con la band, e all'inizio si è trattato di un intervento diplomatico tra Chris Squire e Jon Anderson.
"La maggior parte delle persone si unisce a una band in modo da poter indossare pantaloni attillati e dimenarsi. Io l'ho fatto perché volevo sapere se avessi potuto essere una parte costruttiva di una squadra. Quando sono entrato a far parte degli Yes, Chris e Jon, va detto, spesso non andavano d'accordo. Entrambi volevano dirigere la band. Poi sono entrato io, e in un certo senso sono riuscito a fare da mediatore. Ho contribuito a rendere forte il gruppo portando un equilibrio. Ce n’era bisogno. Non volevo essere il leader, ma essere una voce forte nella squadra, abbastanza coraggiosa da parlare. Volevo essere all'avanguardia, con idee divertenti e utili. Non volevo dominare il mondo, volevo "solo" far parte della storia ed essere utile."
Utile lo fu, dato che “The Yes Album”, il primo disco della sua corsa d'oro con il gruppo, li catapultò verso il successo.
" Chris e Jon mi avevano visto in altre band, e quando mi fu chiesto di unirmi a loro accettai e andammo molto d'accordo. Rimasi sbalordito dal drumming di Bill Bruford: avevo sempre visto il batterista come una figura centrale in qualsiasi band, e lui mi aveva messo al tappeto. E così abbiamo pubblicato “The Yes Album”, e abbiamo iniziato a collaborare con Eddy Offord, che è stata una grande cosa. E mi hanno incoraggiato a mettere "Clap" (la traccia di chitarra acustica solista di Howe) nell'album, quindi non avrei potuto essere più felice.”
"Non direi che è stato un gioco da ragazzi: siamo stati dipendenti dagli introiti degli spettacoli dal vivo per molto tempo. Ci sono stati periodi di lotta. Quei primi due album erano molto creativi e musicali, ma non avevano venduto. Fortunatamente realizzammo “The Yes Album”, e ci affermammo. Penso che mettemmo il timbro sul fatto che questa band stava andando da qualche parte e aveva una storia da raccontare. Avevamo il nostro sound, che era bizzarro e rischioso da morire. Ci siamo distinti perché eravamo un po' strani, il che fu un'ottima cosa!"
Da lì, gli Yes hanno attraversato gli anni '70 con un'etica del lavoro che li ha visti impegnati in un incessante programma di tour e registrazioni.
"Eravamo auto-guidati. Avevamo il desiderio musicale di avere successo prima di tutto, ma non giriamoci intorno: volevamo anche avere belle case e belle macchine. Voglio dire, non è illegale volere queste cose! E il fatto che fosse un'epoca da album e che fossimo una band da album ci ha dato molto conforto. Non avevamo bisogno di un singolo di successo. Ok, “Roundabout” ci fece partire bene in America – questo aiutò immensamente “Fragile”. Ma stavamo cercando di essere meno commerciali. In realtà ci siamo seduti e abbiamo discusso di "de-commercializzare" la nostra musica, in modo che non ripetesse la solita vecchia carne da macello per andare in radio. Semplicemente non ci piaceva. Eravamo la nostra band, quindi abbiamo fatto quello che abbiamo fatto".
C'è stato chi, naturalmente, ha affermato che, quando gli Yes hanno iniziato a proporre “Tales From Topographic Oceans”, hanno portato le loro tendenze "de-commercializzanti" troppo oltre. Eppure, per molti fan fedeli, questo è il momento in cui si sono davvero messi in moto.
"Ovviamente se fai un pezzo di musica come “The Gates Of Delirium” non ti stai prendendo in giro dicendo che sarai su Radio 1! Ma questa era la gioia, l'empowerment che gli Yes avevano. Era un'idea anti-establishment. Eravamo al passo con i tempi e in anticipo sui tempi. “Relayer” era pieno dei nostri impulsi creativi, che erano qualcosa con cui fare i conti. Jon e io avevamo sviluppato un rapporto di scrittura stretto e bellissimo. Quel carico di lavoro continuo per 10 anni e fu creato da manager e agenti che volevano i loro soldi. La situazione andò un po' fuori controllo, ma non posso lamentarmi: raramente avrai successo senza persone del genere nella tua carriera, quindi è meglio che ti abitui!
A nostro merito il fatto di essere stati in grado di essere all'altezza delle aspettative di questo programma in rapida evoluzione. Siamo andati avanti, abbiamo continuato a costruire. Voglio dire, quanto è esilarante che Bill Bruford se ne sia andato dopo “Close To The Edge” perché pensava che fosse troppo commerciale? Mettiamo la musica al primo posto. Continuavo a spingermi verso la prossima storia, la prossima era. L'album successivo è sempre stato il più eccitante per noi".
Howe riflette sul fatto che “Tormato" sia diventato "tonalmente difficile" e chiarisce che la band aveva "esigenze diverse" a quel punto. "Per me, è stato un segnale dell’inizio dei problemi. È diventata una strada accidentata".
Ma poi gli Yes "hanno scoperto Trevor Horn e Geoff Downes, e hanno sviluppato gli Yes per andare avanti di nuovo. “Drama” mi sta terribilmente bene. Adoro quell'album, lo ammetto, anche se non sono sempre sicuro di chi ci stia suonando e cosa..."
In seguito, esprime la sua predilezione per le tracce in studio di “Keys To Ascension” del 1996, che ha segnato la sua terza volta con gli Yes. Dopo la separazione del 1981, però, che in parte attribuisce al pubblico britannico che "ci ha indebolito" mostrando scortesia nei confronti di Horn, si era trasferito alla conquista di un terreno separato. Ha collaborato con Downes, Carl Palmer e John Wetton per gli Asia, progetto cresciuto rapidamente. "John e Geoff hanno iniziato a scrivere tutte queste grandi canzoni insieme, e Geoff e io avevamo una chimica musicale, litigando l'uno contro l'altro. Quel primo album è stato dannatamente grande. La strada accidentata è rimasta tale. "Gli anni '80 sono stati una perdita di continuità. Significava fare qualcosa di grande, poi no. Poi di nuovo qualcosa di grande, poi qualcosa di non eccezionale. Un tempo in cui si vince-si perde-si vince. Il secondo album degli Asia è stato... un miscuglio. I GTR si sono riuniti, hanno fatto un bel tour, ma si sono frammentati. E poi arriva Anderson Bruford Wakeman Howe, e l'album che facciamo è davvero incredibile. Ottimo, ci siamo affermati come un'entità completamente nuova per gli Yes. Ma no! All'improvviso qualcuno della band, o il loro manager, pensa che sia meglio chiamarlo Yes. E quello fu l'inizio della fine. Eravamo solo una piccola grande band chiamata ABWH – potevamo sfidare chiunque! Ma è stato tutto sacrificato, tutto portato al macello – per citare una canzone degli Yes da “Drama” – perché, a quanto pare, dovevamo essere di nuovo Yes. E a quel tempo non c'era niente. Senza cuore e senza anima. C'era troppa gente, avvocati, commercialisti, autisti, istituti pensionistici. È stato un maledetto incubo! Dopodiché sono tornato negli Asia, e ho fatto altre cose personali, e ho pensato di essere il nuovo Chet Atkins. Poi, guarda un po', nel '95, gli Yes mi invitano di nuovo, e questa volta è bello come prima. Ho iniziato a godermi il fatto che avessimo anni e anni di credibilità. Da lì gli Yes hanno continuato a reinventarsi, avevamo un sacco di cose da fare, non si poteva riposare sugli allori".
E così gli Yes navigano – a volte letteralmente – nel loro secondo mezzo secolo. E non dimentichiamo che Howe ha avuto una carriera intrigante anche prima di unirsi a quel viaggio. Nato a Holloway, nel Devon, è entrato a far parte dei Syndicats a 17 anni, per poi passare agli In-Crowd, il cui cantante Keith West ha realizzato il classico cult “Excerpt From A Teenage Opera”. Trasformandosi in Tomorrow, ebbero un grande successo con "My White Bicycle" e furono i protagonisti della scena underground dell'UFO CLUB, suonando con i Pink Floyd, i Soft Machine e Hendrix prima di sciogliersi nel 1968. Howe si unì poi ai Bodast, che sembrava avessero un contratto discografico negli Stati Uniti e un album prodotto da Keith West, ma il disco fu accantonato (fino a quando Howe non lo portò alla luce anni dopo). Alcune delle musiche e dei riff di Howe per le canzoni dei Bodast sono stati reinventati con gli Yes.
"L'America stava rosicchiando ascoltando la musica dei Bodast, ma l'etichetta discografica chiuse e l'album rimase sepolto, il che è stato deprimente. Quando sono entrato a far parte degli Yes ho pensato che la musica, su cui avevo lavorato duramente, non sarebbe mai uscita. Quindi sì, ci sono almeno tre riferimenti ad esso nella musica degli Yes, in particolare “Würm” in “Starship Trooper,” e se si ascolta attentamente, ci sono pezzi in “Close To The Edge”. Non dimentico le cose buone: ci sono servite e hanno avuto un'altra vita. Uno scherzo del destino".
Ed è vero che, come parte dei
Tomorrow, hai fatto la prima sessione di John Peel in assoluto?
"Credo di sì. Ci ha fatto brillare – quella scena psichedelica stava realmente accadendo all'UFO. La gente si stava sintonizzando su questo. Tomorrow è stata la prima band in cui ho sentito che avevamo un ego potente e fiducioso, in cui abbiamo creduto in noi stessi. Sentivamo di poter tenere testa più o meno a chiunque: Hendrix, Floyd, ce la faremo! Non eravamo certo timidi. È stato molto piacevole ed un ottimo allenamento. Siamo anche apparsi nel film “Smashing Time” (una commedia britannica del 1967), dove ci troviamo, tra tutte le cose, in una lotta per torte alla crema. Penso che la mia unica battuta sia stata: 'Prendilo!' Ma questo non ci è servito a molto!"
Gli altri lavori di Howe nel corso dei decenni, documentati nelle due collezioni Anthology perfettamente curate, spaziano dagli album da solista (dal quasi classico "Beginnings" del 1975 a "Time" del 2011) alla musica con lo Steve Howe Trio, con il figlio Dylan (che ha anche suonato con gli Yes) alla batteria. Naturalmente, c'è anche l'album “Nexus” dello scorso anno, che documentava una collaborazione con suo figlio Virgil, tragicamente scomparso poco prima della sua uscita. "Lui ha scritto la maggior parte del libro, e io l'ho colorato", dice Steve. "Fondamentalmente amerò quel disco per sempre. Benedici il suo caro cuore".
Per quanto riguarda le fruttuose sessioni con i Queen, Lou Reed e gli altri, Howe è "orgoglioso di essere stato versatile. Ecco perché ho amato Chet Atkins" – ha tagliato trasversalmente. "Ho sempre voluto mescolare Chet, Wes Montgomery, il flamenco, [Andrés] Segovia, che è stata una grande sfida, e in qualche modo mi sono trasformato in un chitarrista meticcio. Se non sai fare session, non sei un buon musicista. Dovresti divertirti nella competizione. Non ho idea di come io e Rick Wakeman siamo stati invitati a fare l'album di debutto solista di Lou Reed, tranne che eravamo nello stesso studio, al Morgan di Willesden. Ci fece ascoltare i demo dicendo: 'Andate là fuori e fateli meglio di così'.
Per quanto riguarda i Queen, solo David Bowie e io – lo dico umilmente – siamo stati invitati a suonare con la band. Un vero privilegio. E alcune persone pensano che sia incredibile che io abbia collaborato con Frankie Goes To Hollywood. Significa che le aspettative della gente su di me cambiano. Tutto ciò che sorprende le persone e le attira è fantastico. Spero che li porti a esplorare l'intero panorama degli Yes e tutta la mia musica".
Non c'è dubbio che sia stata una carriera curva e imprevedibile come una linea di chitarra di Howe. Cosa lo fa andare forte a 71 anni? Il suo programma con gli Yes e gli altri sarebbe stato sufficiente a sfinire un uomo che ha la metà di quell'età.
C'è un segreto per sopravvivere e prosperare?
"Beh, ci vorrebbe molto tempo per spiegarlo completamente. Una cosa che mi sorprende è quanto io ami ancora teneramente la chitarra. Ma il fatto che io abbia energia, determinazione e un po' di chiarezza, e che sia ancora pronto a fare sacrifici, ha più a che fare con l'imparare a prendere decisioni migliori nei tempi giusti. Quando sono diventato vegetariano nel 1972, e poi quando ho iniziato a meditare (la Meditazione Trascendentale) nel 1983, questi due punti hanno fatto una differenza molto più profonda nella mia vita, di più della macchina che guido o di quali vestiti indosso o com'è il mio taglio di capelli! Quelle cose hanno perso valore, e con la mia famiglia abbiamo deciso che avremmo vissuto le nostre vite nel modo in cui volevamo, fregandocene del giudizio e delle speranze altrui. Non siamo radicali, non siamo estremisti. Tutto ciò che vogliamo è scegliere una vita sana e amorevole. Ora, certamente posso essere contento di essere in forma, snello, sano e abbastanza ragionevole, ma non mi piace dare nulla per scontato. Ogni giorno devi fare dei passi per rendere buona la tua vita.
Ho miei schemi e routine regolari, con l’attenzione per il cibo che mangio e le medicine necessarie, possibilmente non farmaceutiche: queste scelte mi danno potere, dandomi energia e chiarezza. Se non avessi preso quelle decisioni, non sarei qui. Oh, non voglio dire che non sarei sulla Terra! Voglio dire che non potrei essere il chitarrista di lunga data degli Yes. Non l'avrei fatto così bene. Forse non sarei stato in grado di riprendermi così tante volte, o mi sarei offeso di più per le cose che le persone a me collegate hanno fatto. Quindi, in generale, prenditi cura di te stesso. I medici e gli ospedali si prendono cura di te quando sei malato, ma è molto meglio evitare di ammalarti in primo luogo. Mantieniti su quel piano, a quel livello, ogni giorno. Questo è quello che ho imparato. Non molto tempo prima di morire, mio padre, che era un maestro chef, mi disse che amava le sue routine. Diceva che erano il suo canale, il suo percorso attraverso la vita.
Lo stesso vale per la musica. Quello che faccio è giocare, non allenarmi. Trovare cose nuove, improvvisare, smanettare. Ed esploro una serie di trame, una famiglia di chitarre: steel, acustiche, elettriche, spagnole, a 12 corde. Quando ho iniziato, non ascoltavo solo Hank o Duane, o qualsiasi altro stile: ero più felice con un approccio sfaccettato. Sentivo un altro battito di tamburo... tranne che con la chitarra!"
Steve Howe, Prog God: sempre in
marcia con i suoi suoni di chitarra.
