Greg Lake ebbe a dire dopo la
scissione degli ELP:
"Mi sono scrollato di dosso i
consigli e mi sono buttato a capofitto nella sperimentazione di diverse idee
musicali. Ma non è stata la mia migliore mossa di sempre!"
In seguito, descrisse il suo
deludente album di debutto solista come "su chi non sono, piuttosto che
su chi sono".
Dopo lo scioglimento di Emerson, Lake
e Palmer nel 1978, Greg Lake intraprese una carriera solista che durò solo due
album. Nel 2011 (cinque anni prima della sua morte) ha guardato indietro ad una
parte frustrante di una carriera altrimenti illustre.
Quando si è trascorsa la parte migliore di un decennio con una delle più grandi band del mondo, proporsi da solo può essere scoraggiante, anche se sei affermato come artista importante. Ma questa era la situazione di Greg Lake quando gli ELP si sciolsero nel 1978.
A quel tempo, le azioni del trio erano crollate e Lake considerò seriamente cosa fare dopo. "C'erano due cose che potevo fare. Proporre il mio album o semplicemente sedermi e non fare nulla. E quest'ultima era un'opzione seria. Ad essere onesti, la mia più grande preoccupazione era come andare avanti musicalmente parlando. In realtà non avevo una direzione in mente, ma guardavo in tutte le direzioni. Ora, mi guardo indietro e penso che la mia migliore mossa della carriera sarebbe stata quella di rimanere fedele a quello che stavo facendo negli ELP, e prima ancora con i King Crimson. In altre parole, rimanere nell'area del rock progressivo. Alcune persone hanno provato a dirmelo, ma io mi sono scrollato di dosso i loro consigli e, al contrario, mi sono buttato a capofitto nella sperimentazione di diverse idee musicali: non è stata la mia mossa migliore di sempre".
Inizialmente, Lake andò a Los Angeles e registrò con i Toto, ma queste sessioni furono per lo più scartate. Alla fine, trovò la persona giusta per galvanizzarlo, l'ex chitarrista dei Thin Lizzy Gary Moore.
"Gary e io andavamo molto d'accordo. Era un chitarrista incredibile e non credo abbia mai avuto il credito che meritava rispetto a quello che poteva fare. Il problema è che la gente vedeva Gary come un blues man o un musicista heavy metal. Dava il suo meglio, però, quando scavava nelle sue radici celtiche. Come me, Gary non ha mai optato per una direzione musicale, ma era un grande musicista con cui era piacevole lasciarsi andare”.
L'album omonimo risultante, pubblicato nel 1981, era una sorta di patchwork di stili e musicalità. Un'intera batteria di musicisti di alto livello lavorò con Lake - tra cui Steve Lukather dei Toto, Jeff Porcaro e David Hungate - ma ciò che ne venne fuori mancava di coesione.
"Non ero affatto concentrato.
Con il senno di poi, forse avrei dovuto prendermi molto più tempo, raccogliere
i miei pensieri e solo allora andare in studio. Ma mi afffrettai, e qui è in
parte perché l'etichetta discografica [Chrysalis] e il mio management mi
spinsero a fare qualcosa a tutti i costi. Insomma, volevano che l'album uscisse
il più velocemente possibile.
Lo registrai un po’ ovunque. Prima a Los Angeles, poi tornai in Inghilterra e ristrutturai un mulino che avevo comprato, trasformandolo in uno studio, e feci alcune cose lì. Quindi, quello che si capta dall'album è un senso di frustrazione. Lo ascolto ora, e so come avrei potuto evitare di farlo sembrare così irregolare".
Una cosa di cui Lake è orgoglioso è che nell’album appare una canzone co-scritta con Bob Dylan. Beh, appare un credito su “Love You Too Much”, anche se non l'ha scritta direttamente con Dylan. "Chiesi a un mio amico, che era il tour manager di Dylan, se avesse qualche canzone inedita che avrei potuto usare nell'album. Dylan mi mandò “Love You Too Much”. L'aveva completata solo parzialmente, ma mi suggerì di fare il resto come volevo. Per me fu un grande onore. Sono sempre stato un suo grande fan, ed è stata quella una delle rare volte in cui ha permesso a un uomo di avere un credito di co-scrittura al suo fianco. Mi piaceva raccontare alla gente come ci sedevamo e scrivevamo insieme. Ma in realtà sono stronzate. Non ci siamo mai incontrati!".
L'album andò male, arrivando solo al
numero 62 nelle classifiche del Regno Unito e degli Stati Uniti, e vendette
circa 150.000 copie in tutto. Un crollo drammatico rispetto ai giorni di
vendita multimilionaria di ELP. Lake, però, incolpò fermamente l'etichetta
discografica. "Mi ingaggiarono pensando che fossi per loro garanzia di “facile
denaro”. Pensavano di avere tra le mani un artista che avrebbe venduto
oltre un milione di copie, ma chiunque capisca il modo in cui funziona la
musica rock saprà che solo perché sei stato in una grande band non significa
che sarai grande anche come artista solista. Anzi, è vero il contrario.
Le aspettative erano così alte che fecero
pochissimo marketing, e quando videro che l'album non ebbe successo, persero interesse.
Non ero affatto insoddisfatto perché per me questo avrebbe dovuto essere
l'inizio di un processo di costruzione graduale, ma ciò non è mai accaduto.
Ora lo ascolto non come un album completo, ma come una cronaca del viaggio musicale che stavo facendo in quel momento. C'è molta confusione, e ho fatto un grosso errore nel non attenermi alla musica che mi aveva influenzato nel corso degli anni. Pensavo di poter provare altre cose e mi sbagliavo. Quindi l'album d’esordio di Greg Lake parla in realtà di chi non sono, piuttosto che di chi sono".
Dopo la pubblicazione, Lake mise insieme per il tour una band di valore, con Moore, il tastierista Tommy Eyre, il bassista Tristian Margetts e il batterista Ted McKenna (Lake era il cantante / chitarrista del progetto).
"Una volta messa in piedi la band tutto cominciò ad avere un senso. Riuscivo a concentrarmi e le canzoni cominciarono a ritrovarsi da sole. Spesso penso che avrei dovuto prima mettere insieme questa band, andare in tour e lavorare correttamente sulle canzoni, e poi registrarle. Ma sono stato coinvolto dalla fretta di altri, che hanno visto la luce dei dollari!”.
Con la giusta band di supporto Lake si sentì più a suo agio per il successivo album solista, “Manoeuvres”, del 1983. Non c'erano canzoni rimaste dalle sessioni per il suo primo album solista; quindi, dovette mettere tutto insieme partendo da zero. Ma ciò che Lake fece fu coinvolgere la band nel processo di scrittura, in particolare Moore. "Queste erano persone che avevano guadagnato la mia fiducia nel corso dei viaggi fatti assieme. A quel punto mi sentivo come se fossi tornato in una band, ed ero a mio agio in quella situazione. Gary e io eravamo cresciuti molto vicini, musicalmente, sapeva cosa stavo cercando, e mi sono appoggiato un bel po' a lui per sistemare le canzoni. Nel complesso, penso che abbiamo avuto più ragione che torto in quel disco".
Tuttavia, c'è una canzone che Lake rimpiange di aver incluso, vale a dire “Famous Last Words”. "Ero sotto pressione perché Chrysalis stava cercando un singolo di successo. Continuavano a chiedermi di dare loro qualcosa come “Lucky Man”, che era stato una grande hit per ELP. Pensavano che potessi sedermi e scrivere un'altra canzone del genere senza nemmeno battere ciglio. Idioti! Si può dire che “Famous Last Words” non è qualcosa di cui eravamo felici, e non è stato nemmeno vicino ad essere un successo".
Stranamente, mentre “Manouevres” ha venduto male, e non ha nemmeno eguagliato ciò che era stato raggiunto col disco di debutto, probabilmente ha resistito meglio nel tempo. Il fatto che Lake avesse una vera e propria band gli diede molta più concentrazione. Quando lo si riascolta si può effettivamente sentire l'inizio di qualcosa che avrebbe potuto avere una vera longevità, se solo tutti gli altri avessero creduto in quello che stava succedendo.
"Avevo ancora problemi con la direzione musicale, ma si stava procedendo, seppur lentamente", disse Lake. "Il vero problema arrivò dall'etichetta e dal management che persero interesse dopo due flop consecutivi. Se solo avessi resistito alla pressione e impiegato molto più tempo durante il debutto, allora le cose sarebbero potute andare diversamente. Come si è scoperto, però, quando mi sono sistemato, non avevo davvero una carriera solista di cui parlare".
Come molti artisti di alto profilo,
Lake improvvisamente sentì che il lato negativo nell’essere un artista solista
superava di gran lunga qualsiasi aspetto positivo. Mentre essere responsabile
del proprio destino aveva i suoi ovvi vantaggi, di contro non aveva nessun
posto dove “nascondersi”, sopportando da solo la pressione finanziaria.
"Ero abituato a stare in una band, King Crimson ed ELP, dove si condividevano le cose. Ma ora ero il capo di me stesso. All'inizio è stato fantastico non dover chiedere il permesso a nessun altro prima di decidere le cose. E poi ti rendi conto che non è così semplice. Stai pagando per tutto e affronti le conseguenze di decisioni sbagliate senza nessun altro a cui appoggiarti. Sarebbe stato fantastico per il mio ego avere la Greg Lake Band, ma poi avrei dovuto fare il conto con un gruppo di persone assunte che non erano certo lì per dare una mano nei momenti difficili."
Nel 1983, Lake abbandonò le sue ambizioni soliste per non tornare mai più su quei passi. Ammette di aver pensato occasionalmente di fare un altro album da solo, trovando sempre una scusa per non riattivare quei piani. "Ho trascorso gli ultimi 25 anni o giù di lì lavorando in diverse collaborazioni, con Keith, Geoff Downes [il progetto abortito “Ride The Tiger”] e anche ELP. Ho resuscitato la Greg Lake Band per un tour [nel 2005], e si parlava di andare oltre, ma ho ricevuto poco incoraggiamento a farlo".
Questa di Greg Lake è l’immagine di
un uomo che ha avuto un enorme successo in gruppo, ma che appare particolarmente
insoddisfatto come artista solista. Un uomo che prospera nelle situazioni in
cui è un leader, ma non troppo a suo agio se tutto il peso è sulle sue spalle.
"Ho imparato una cosa: è meglio
trattare con musicisti alla pari piuttosto che essere un unico e solitario
direttore d’orchestra!".